Marvin Gaye était une force majeure de la musique du XXe siècle - un chanteur d'une sensibilité rare, un pianiste polyvalent, un batteur expert, un écrivain d'une originalité surprenante et un producteur capable d'intégrer de manière transparente une multitude de brins mélodiques. Au-delà de sa grande popularité, son impact sur les artistes de ses générations et des générations à venir est énorme.

Comme aucun artiste avant ou après, Gaye possédait un cool inhabituel pour combiner le profane et le spirituel. Un homme qui a vécu une grande partie de sa vie en guerre avec lui-même, la musique était son refuge, le lieu où il a généré une merveilleuse harmonie.

Marvin Pentz Gay Jr. est né le 2 avril 1939 à Washington, DC. Son père est venu du Kentucky dans le district où il a rencontré la mère de Marvin, Alberta, une femme célibataire de Caroline du Nord avec un bébé Michael. Marvin Sr. et Alberta se sont mariés en 1935. Leur premier enfant était la fille Jeanne suivie de Marvin Jr., du frère Frankie et de la fille Zeola. La famille vivait dans ce que Marvin appelait «Simple City», les projets d'East Capitol.

Son enfance a été rude. L'Alberta travaillait comme domestique et son père occupait un poste à temps partiel au bureau de poste local. Marvin Sr. était principalement un prédicateur, le chef de la secte chrétienne ésotérique qui combinait le judaïsme orthodoxe et le christianisme fondamental. La dénomination était résolument musicale. Cette musique - les sons évangéliques de la joie festive - a formé la base de l'art de Marvin.

«J'ai adoré la voix chantée de mon père», a déclaré Marvin. «J'ai adoré sa voix de prédicateur. J'ai tout aimé de son église. Il s'attendait à ce que je remplisse ce qu'il considérait comme le dicton de Dieu - que je chante, prêche et continue dans sa tradition sacrée. J'ai senti l'appel. J'étais tenté. Mais le fait d'avoir choisi une autre voie a ruiné notre relation. Je me suis rebellé contre son autorité. Je me suis rebellé contre toute autorité. »

Marvin Jr. a assisté à Cardozo High où il a formé un groupe de chanteurs, les DC Tones, avec des amis Reese Palmer et Sondra Lattisaw.

"Après le gospel, ma grande influence a été doo wop", a expliqué le chanteur. "Mes quatre chanteurs solo préférés étaient Rudy West, Clyde McPhatter, Little Willie John et Ray Charles."

Marvin a quitté l'école en 11e année pour rejoindre l'Air Force, où il n'a pas duré longtemps. Il ne pouvait tolérer ni la discipline ni les tâches subalternes.

«Ma libération a été honorable», a-t-il dit, «même si elle a clairement déclaré, 'Marvin Gaye ne peut pas s'adapter à l'enrégimentement et à l'autorité.

En 1957, le jeune de 18 ans était de retour à Washington

"J'ai décidé que, en enfer ou en crue", a-t-il dit, "j'allais le faire en tant que chanteur pop."

Marvin retrouve Reese Palmer et rejoint les Marquees, le groupe qui a attiré l'attention de l'architecte rock & roll Bo Diddley. Diddley a produit et enregistré le groupe pour Okeh à New York. Les chansons ne se sont pas vendues, convaincant les Chapiteaux de se dissoudre. Harvey Fuqua les a convaincus du contraire.

Titan du mouvement doo wop, Fuqua avait formé les Moonglows qui avaient connu des succès nationaux, "Sincèrement" et "Les Dix Commandements de l'Amour". En 1958, il remplace ses membres actuels par les Chapiteaux, rebaptisant son ensemble Harvey and the Moonglows. Fuqua les a enregistrés en chantant «Mama Loochie» et «Douze mois de l'année», qui mettaient tous les deux en vedette la voix jeune de Marvin Gaye.

Malgré tous ses charmes luxuriants, doo wop s'estompait rapidement. L'astucieux Fuqua a dissous les Moonglows et s'est dirigé vers Détroit où Berry Gordy faisait du bruit avec sa nouvelle étiquette. En faisant le voyage, Fuqua n'a emmené qu'un seul des Moonglows: Marvin.

Ce fut le début des années soixante. Marvin venait d'avoir 21 ans et a décidé d'ajouter un «e» à Gaye. Motown était une opération familiale dans laquelle les sœurs aînées de Gordy jouaient des rôles importants. Fuqua a épousé l'une d'entre elles, Gwen, et, deux ans après son arrivée à Détroit, Marvin en a épousé une autre, Anna, une femme de dix-sept ans son aînée. Ils ont adopté un fils, Marvin III.

As the label generated heat, Marvin spent extensive time in the studio as a session drummer and backup singer. But he and Anna had designs of their own: make Marvin a star. He was signed as a solo artist yet resisted the rhythm-and-blues platform. He wanted to break out as a Nat Cole/Frank Sinatra crooner. But when his debut album, The Soulful Moods of Marvin Gaye flopped, Marvin grew humble in a hurry. To survive in the hotly competitive Motown culture, he needed a hit. That came in in 1963 with “Stubborn Kind of Fellow.” The song was straight-up R&B and also the first of what would be a career-long series of autobiographical musings.

A string of hits followed. Most were written by other Motown writers: Smokey Robinson penned “Ain’t That Peculiar;” Holland-Dozier-Holland wrote “Pride and Joy.” At the same time, Marvin cowrote a major hit for the Martha and the Vandellas: “Dancing in the Street.” He also found success as a duet singer with both Mary Wells (“What’s the Matter With You Baby”) and Kim Weston (“It Takes Two”). The high point of his duo work was a series of classic love songs—including “Ain’t No Mountain High Enough,” “Your Precious Love” and Marvin’s own haunting composition “If This World Were Mine”—with Tammi Terrell. Then two events, one triumphant and the other tragic, changed the course of his career.

Le premier était «I Heard It Through the Grapevine», le single produit par Norman Whitfield qui, au moment de sa sortie en 1968, est devenu le plus gros vendeur de l'histoire de Motown. Reflétant les turbulences de son mariage avec Anna, la chanson a fait du chanteur une superstar. Un an plus tôt, 1967 - la même année où Marvin a enregistré «Grapevine» - Tammi s'est effondré dans ses bras lors d'une représentation en Virginie. Diagnostiquée d'une tumeur au cerveau, elle est décédée trois ans plus tard à l'âge de 24 ans. Son décès a traumatisé Marvin. Il a refusé de se produire en direct et est devenu solitaire.

La recluse a conduit à une introspection qui a finalement conduit à un autre changement sismique: la sortie de What's Going On en 1971. Contre la sagesse conventionnelle - que sa popularité ne dépendait que des chansons d'amour - il a forgé cette suite de chansons en adoptant le personnage de son frère Frankie, qui venait de rentrer du Vietnam. Les textes de Marvin ont confronté les problèmes du jour: la futilité de la guerre, l'érosion de l'écologie, les dangers de la toxicomanie, la brutalité des forces de l'ordre - le tout vu à travers le prisme de l'amour chrétien. Le record a été un succès spectaculaire et un tournant dans la culture populaire.

En 1972, Marvin, comme Motown, avait quitté Detroit pour Los Angeles. En peu de temps, il a créé un autre chef-d'œuvre: la partition du film Trouble Man qui, au-delà de la mélodie du titre, a frappé le juste milieu entre le rythme et le blues instrumental et le jazz hautement sophistiqué.

Marvin n'a jamais manqué de surprendre - ni même de choquer. En 1973, après avoir coupé un album en duo avec Diana Ross, il produit Let's Get It On, une célébration extravagante de l'amour physique et sacré. C'est alors qu'il a rencontré la femme, Janis Hunter, qui allait devenir sa deuxième épouse.

"Let's Get It On" a fait faillite, dépassant même "Grapevine". Trois ans plus tard, en 1976, Marvin a fait monter les enchères en collaborant avec le producteur Leon Ware pour créer une autre suite multicouche de musique sensuelle, le très apprécié I Want You.

En 1977, Marvin a épousé Jan, avec qui il a eu deux enfants, Nona et Frankie. 1977 était la même année que son dernier top dix Motown, l'infectieux "Got to Give It Up", un hit anti-disco sur la danse d'un homme, comme lui, réticent à danser.

Un an plus tard, il a publié son travail le plus personnel, Here, My Dear, qui faisait la chronique de sa relation tumultueuse de deux décennies avec Anna. L'album s'est mal vendu mais, des années plus tard, il a été redécouvert par les fans et les critiques et est maintenant considéré comme l'une de ses réalisations les plus audacieuses.

Les démons de Marvin étaient formidables: la toxicomanie et la dépression écrasante. À la fin des années 80, il n'a travaillé que sporadiquement. En 1982, il quitte Motown et signe avec Columbia.

Son hit de retour, «Sexual Healing», a fait sensation dans le monde entier. Mais pendant et après la tournée américaine pour soutenir le disque, il est tombé dans un désarroi émotionnel. De retour à Los Angeles, vivant dans la maison où il avait acheté ses parents, son comportement erratique l'a conduit à agresser physiquement son père, qui a tué son fils le 1er avril 1984, un jour avant le 45e anniversaire de Marvin.

Les horribles circonstances de son décès n'ont rien fait pour miner sa réputation artistique. Au cours des décennies qui ont suivi, son influence a augmenté de façon exponentielle. Sa capacité à transformer l'agitation de sa vie en musique transcendante a abouti à un corps de musique merveilleusement satisfaisant. Sa grandeur réside dans son génie pour transformer l'énergie spirituelle en chansons qui inspirent et ravissent.